ぬるりと、滑るように男の影が伸びた。
上背ばかりある男の、細く長くしかし頑強な体躯が回廊をたちふさぐ。
覗き込まれるような位置だ。
ひどく、見下す様な眼をした男。
「何か用かしら？ノイトラ」
なんでその位置にくるのかしら。首が、痛くなるわ。
仰ぐと同時に、その肩口がたやすく抑え込まれた。ノイトラの骨ばった大きな手が掛かる。
頭上から抑揚の付いていない平坦な声が降る。
「・・何故、あいつについた」
思わず、笑いに震えた体を、咎めてなのか肩の手にぎちりと、力が籠った。
「だって面白いじゃぁない」
片腕を喪った十刃、なんて。
「あいつはもう、６じゃねぇ。あれだけ好き勝手やりやがった上に、腕を消されたんだ。当然だろうが。
従属官ももてねえハズだぜ」
ノイトラの大きな影にすっかり覆われて、表情が観づらい。
眼の端で、黒い布のような髪がゆれるのも邪魔だ、と思う。
す、と息を吸った。
面倒だ。
「そんなもの、私はどうでもいいの。藍染サマは誰に手を貸すのも自由だと言ったわ。
誰に肩入れするのも、誰に力を与えるのも私が決めると良いって。聞いていたでしょう？
私に強制出来るのは、私だけだって。そんな権利を与えられた」
表情が見づらいのなら、表情を作らなくてもいいだろう。ただ声に、嘲りをのせてみる。
「まぁ、何にしろアナタには関係なさそうな話よねぇ」
補助が必要なほど、自分を過小評価してはいないだろうに。過大評価だといえるほど、ノイトラを知ってはいないが。
「俺は使えるモンなら使うぜ、」
閃くノイトラの舌先に刻印された数字が、目にしたかのように浮かんだ。陰に侵されて、吊った口内はただの闇でしかない。
並びのいい薄い歯が目立つ。
苛立って、立ち去ってしまえばよかったのに。
何故だか、この男の影に居るのは気に障った。根拠も不透明にただ頑強さを誇るノイトラに、反発しているとでもいうのだろうか。
見下すその眼が、気に喰わないのだとでも。
「・・少し、言い間違えたかしら。
ノイトラ、私の意思なんて、アナタには何の関係もないわ」
眼の端で煩い、ノイトラの髪を掴んで引いた。
「私、アナタの眼、嫌いみたい」
思い切り口を歪めて、笑顔らしきものを向けてやる。苛立って立ち去りたかったのは自分の方だ。
表面だけをなぞって落ちるその視線。利用価値を測って突き放す眼。
当たり前だ。
自分を見る視線に、これ程相応しいものもない。そのような存在だということを、自覚している。
その自覚こそが目障りだった。気づきながら、気付きたくなかった事。
不意に、足音とともに近付く気配がした。
「ノイトラ様！」
「・・テスラ」
髪に絡んだ手を払い、ノイトラは無表情に離れた。そのまま、歩き出す。ウルキオラよりもよほど訳のわからない男かもしれない。
興味が失せたとでも言いたげなその背に、テスラが続く。
行くのか、と思ってみているとテスラだけが振り向いてこちらを睨んだ。ひらりと手を振ってやる。
ぐ、と不機嫌に歪んだ顔に笑って逆を向いた。
「さっきの閉塞感も、嫌いだわ」
何故、グリムジョーを選んだのか？
喪いたくなかったからだ。
何ものでもなく、私だけを映すその瞳を。